Yvan Goll (1891-1950) fue el pseudónimo utilizado por el escritor judío alemán Isaac Lang. En su juventud formó parte del grupo de poetas, escritores y artistas que en 1914 constituyeron en Berlín el movimiento expresionista, que quería «cambiar el mundo». En Zúrich asiste a las reuniones de los dadaístas en el Cabaret Voltaire, animado por Tristan Tzara, Francis Picabia y su amigo Arp, pero es muy crítico con las acciones provocadoras del grupo en un momento en que la guerra arrasaba Europa.

A partir de 1933, las obras de Goll son prohibidas en Alemania por los nazis, que lo consideran un artista degenerado. El escritor abandona la lengua alemana en sus creaciones literarias y no volverá a utilizarla hasta 1948.

Ante la inminencia de la guerra, Yvan se marcha a Nueva York con su mujer, la periodista y escritora Claire Goll, y de allí a La Habana, en donde se reencuentra con Manuel Altolaguirre y Nicolás Guillén.

En julio de 1945 a Yvan se le detecta leucemia y sabe que no vivirá mucho tiempo. Aunque tienen la oportunidad de adquirir la nacionalidad estadounidense, deciden volver a Europa.

La más bella colaboración entre Goll y Picasso dio lugar a la edición de Élégie d’Ihpétonga: suivie de Masques de cendre, ilustrada con cuatro estampas litográficas ofrecidas por Picasso y fechadas el 11 de abril de 1949: Las cuatro caras del diablo. Compuesto por dos poemas, el libro forma parte de la trilogie de la pierre, junto con Le Mythe de la roche percée (1947) y Le Char triomphal de l’antimoine (1949). Élégie d’Ihpétonga, dedicada a Picasso, retoma el tema de la piedra y el reencuentro con la ciudad moderna, evocando los rascacielos de Nueva York, torres efímeras asociadas con las piedras tótem del pasado indio. Masques de cendre es la expresión del miedo frente a la muerte.

El 13 de diciembre ingresa en el American Hospital of Paris, en Neuilly-sur-Seine. Durante las visitas de Celan a ese centro médico, Yvan le encarga las traducciones al alemán de buena parte de sus escritos editados en francés. En su testamento lega todos sus bienes a Claire, aunque, para asegurar la publicación de sus obras y crear, eventualmente, un premio de poesía, designa a Yanette Delétang-Tardif, Robert Ganzo, Paul Celan y Alain Bosquet, en el caso de que su esposa le precediera en la muerte. Dieciséis poetas donaron su sangre; todo fue en vano: murió el 27 de febrero.

De esta obra se editaron doscientos veinte ejemplares: veinte numerados del 1 al 20 y que contienen una serie suplementaria de las estampas; ciento ochenta numerados del 21 al 200, y veinte ejemplares fuera de comercio, numerados del I al XX, para los amigos del autor y del artista.

Todos los ejemplares contienen cuatro estampas (300 × 200, 305 × 183, 300 × 220, 305 × 248 mm) litografiadas por Picasso con la técnica de litografía sobre papel reporte y fechadas el 11 de abril de 1949: Máscara negra de fauno I, Máscara negra de fauno II, Cabeza de fauno de mirada recelosa y Máscara blanca.

Las medidas de libro son 327 × 257 mm, y está compuesto por un total de treinta y dos hojas.

La impresión tipográfica se realizó en Presses de Dominique Viglino, en Bourg-la-Reine, el 30 de junio de 1949, y las estampas litográficas, en el taller de Mourlot Frères, en París.
El ejemplar número 1/220 es el que forma parte de la Colección Fundación Bancaja.

Hay una edición en inglés de sesenta y cuatro ejemplares publicada en 1954 por Noonday Press, en Nueva York.